「あ！　あいつは！」

　人ごみの隙間、男の視線の先には、見覚えのある猫の獣人の少女。

　髪をバッサリ切って、身なりも見違えるほど"まとも"になっているが、間違えない。盗まれた俺の"商品"――

　なんだなんだ？　一人前に、男と一緒にいやがんのか？

　獣人のくせに、けがらわしい。

　床屋の前で、店から出てきたラプリィの頭を見、ヤクトミは目を丸くした。

　ヤクトミ「そんな短くすんの？　大丈夫かよ？」

　ラプリィ「ベリーショートって言うんだって。邪魔だったし、丁度いいわ。それより悪いわね、髪から服から揃えてもらっちゃって」

　ヤクトミ「……別に頼まれてやったわけじゃねーし、あんたが気にする必要なんかねぇよ」

　ラプリィはあっけらかんと笑った。

　ラプリィ「思うわけないじゃん。あんたが勝手にやったんだから。　今の"悪いわね"は、ありがとって意味よ」

　ヤクトミ「……あっそ……」

　ふと、その傍若無人な様に、あの銀髪赤目の旧友が頭をよぎった。

　ヤクトミ（……なんかこいつ……誰かを彷彿とさせるな……）


　「ちょっとアンタ……」

　声をかけられ振り返ると、そこには見知らぬ男。

　ヤクトミ「はい？」

　ラプリィ「……ラ、ライエル……」

　「その女の彼氏さんかい？　止めた方がいいよ、その女」

　「なんだコイツ」と訝しみつつ、どうやらラプリィを知る様子に、ヤクトミは相手をすることにした。

　ヤクトミ「彼氏じゃないんスけど……」

　真っ先にに食って掛かりそうなやつが、やけに大人しいじゃないか。不思議に思ったヤクトミはすぐ隣のラプリィに視線を落とした。

　

　視線の先のラプリィは、今しがたとは打って変わり、顔はこわばり、呼吸が浅い。

　ヤクトミは男に視線を戻した。

　ヤクトミ「何か？」

　男は笑った。

　ライエル「私、ライエルという行商をしている者です。そいつは私のところから"物を盗んで"逃げた輩でしてね……」

　ラプリィ（違……！）

　反論したい、だが、恐怖に竦んだ喉からは息が通るだけで、声がでない。

　ライエル「おまけにその女……獣人なんですよ」

　わざとらしく強調した"獣人"という単語に、街ゆく人々が反応した。視線が、ラプリィの元へと続々と集まってくる。

　好機と嫌悪が入り混じる周囲の空気を背中に感じ、ライエルは満足げに口角を釣り上げた。

　ライエル「おっと、つい周りにも聞こえてしまいましたか……まあ、これ以上そんなのと一緒にいたら、あなたも……」

　ヤクトミ「俺も獣人ですけど？」

　あっけらかんと言ってのけるヤクトミは、次いで尻尾をパタパタと振った。

　さらに周囲がざわめいた。

　ライエル「え……！」

　ヤクトミ「ついでに言うと、」

　そうしてヤクトミは学生証を取り出した。

　ヤクトミ「魔導師です」

　瞬間、周囲の空気が安堵へと変わった。

　顔を真っ青に、ライエルは尻もちをついた。

　ライエル「あ……あの……」

　ヤクトミ「獣人への差別発言は聞かなかったことにします。代わりに、もう二度と、この子の前に現れないでいただけますか」

　ライエル「はははははいぃぃ！！！」

　ライエルは慌てて逃げ去った。

　残されたヤクトミとラプリィ。二人の間にしばらく沈黙が流れた。

　ヤクトミ「……別に何も言わなくてもいいから」

　あからさまに不機嫌そうに、ラプリィは頬を膨らませた。

　ラプリィ「魔導師なら、獣人でも見方は180°変わるのね」

　ヤクトミ（……そこ！？　助けたとこじゃなくて！？　……まあ……頼まれたわけじゃないか……）

　小さく溜め息をつき、ヤクトミは答えた。

　ヤクトミ「そうだな。そんなもんだよ」

　ラプリィは手を握りしめてうつむいた。

　ヤクトミはニヤリと笑った。

　ヤクトミ「今はな」

　どういうことかとラプリィはヤクトミを見上げた。

　ヤクトミ「魔導師になって、トランプになって、功績あげて、獣人を世界に認めさせるのが、俺の目標だし、役目だと思ってる」

　ラプリィはヤクトミを一瞬見つめ、そして目を離し、歩きだした。

　ラプリィ「ずいぶん壮大な夢ね。何百年先になることやら」

　やれやれ、とヤクトミは呆れた笑みを浮かべた。

　ヤクトミ（どこまでもかわいくねー女だな）

　ラプリィはまっすぐ前を見据えた。


　そっか。

　お金じゃなくて、自由になる方法、あった。

　力だ。

　ライエルの影にも、お金にも、負けない力、手に入れてやる！！





　―――　for the next stage（閑話）　―――





2009.10.17 KurimCoroque(栗ムコロッケ)
2012.6.4（改）