大砂瀑布東部の村　カナ。
　人口三百人程度の小さな集落。

　魔導師協会よりＷ・Ｂ・アライランス捜索の命を受け、ヤクトミは大砂瀑布東部の町から順に、虱潰しに情報を探っていた。

　ヤクトミ（砂の大河以北の町を、ガルフィンゼミの中から俺含めて５人……俺はここで３箇所目……いずれも有力情報なし。東はハズレだったか……）

　などとボヤキを頭の中で反芻しながら、半日ほどでこの村での捜索も終わった。

　村を出ようと村のメインストリートに差し掛かった時、村で唯一の雑貨屋の前に人だかりが出来ていることに気づいた。

　ヤクトミ（何だ？）

　何事かと覗くと、そこには縄で縛られ、店主から殴られたり水をかけられたりしている少女が目に入った。

　ヤクトミ「な！　何やってんですか！」

　店主は助けてくれと言わんばかりの視線をヤクトミに向けた。

　店主「こいつ、店から食い物盗ろうとしたんだよ。被害者はこっちさ」

　そう言いながら「これを見てくれよ」と見せられた店主の手の中には小さなアメ玉。

　ヤクトミは少女に目をやった。

　ガリガリに痩せ細り、まるで骸骨のようなその形相は、どこかうつろで、荒んでいた。

　ヤクトミは店主に金を払い、少女を許すよう説得した。

　やがて、人だかりは消え、ポツンとヤクトミと少女のみが残った。

　ヤクトミはヤレヤレと少女を見た。

　ヤクトミ「どんなことがあっても、人から物を奪うなんてダメだぞ」

　少女はヤクトミを睨みつけた。

　少女「やっぱりお金なのね……」

　ヤクトミ「何が？」

　少女「なんでもかんでも、この世の全てがよ！　人の命救うのも、人が自由でいられるのも、人が生きていくのも、全部！　全部お金次第！」

　ヤクトミは少女の剣幕に押されながらも、なんとか口を開いた。

　ヤクトミ「……悲しいこと言うなよ……」

　少女は間髪入れず言い返した。

　少女「本当のことよ。もしそれが悲しいことって言うなら、真実っていうのはすべて悲劇ね」

　ヤクトミはアレコレ考え、どういう言い方をすれば少女を怒らせず、前向きにできるか、言葉を選んだ。

　ヤクトミ「それは……今がどん底だからさ、きっと。ちゃんと働いて、生活の基盤を立てれば……」

　少女「生活の基盤？　私はイヤよ、金に縛られる生活なんて。だったらアンタの言うどん底でいい！　どん底とか、どん底が悲しいとか、アンタみたいなやつが一番ムカつく！」

　ただ茫然と、ヤクトミは少女を見つめるしかなかった。
　
　ヤクトミ（な……なんでここまで俺言われてるんだ……）

　少女「……アンタ獣人？」

　少女はヤクトミに尻尾が生えていることに気づいた。

　ヤクトミ「……まぁ」

　少女は二コリと笑った。

　少女「私もよ。猫の獣人なの」

　その言葉で、ヤクトミは少女がなぜこのような生活に陥っているのか、ようやく理解した。

　少女「あっ！　これ！」

　次に少女はヤクトミの胸ポケットから覗く学生証を見つけ、指差した。

　ヤクトミ「ああ、俺魔導師の卵なんだ」

　少女は目を輝かせた。

　少女「あたしを身売りから解放してくれたのも、魔導師だよ！　シャンドラさんとエオルさんっていうんだけど……あんた知らない？」
　　　
　ヤクトミ「え……」

　ヤクトミは少女の肩を掴んだ。

　ヤクトミ「どこで！？　いつ会った！？」

　少女「は……？　あんた、本当に知り合いなんだ？」

　ヤクトミ「そうだけど……どこで会ったんだ？　今探しているんだ！」

　少女はなんなのよ、と文句を言いながらも、答えた。

　少女「砂漠のど真ん中。カーシーまで一緒だったけど……」

　ヤクトミは肩を落とした。

　ヤクトミ（カーシー……アートリーからの移動中か……）

　少女「ねえ！」

　ヤクトミは顔を上げた。

　少女「あの人たちと会うの！？　私も会いたいんだけど、連れてって！」

　ヤクトミはため息をついた。

　ヤクトミ「遊びに行くわけじゃ……」

　少女「あたしラプリィ！　よろしくね」

　ヤクトミ「おい……ちょっと」

　少女「そうと決まれば早く……」

　少し沈黙をおいて、ラプリィは急に倒れた。ヤクトミは慌ててラプリィを抱えた。

　ヤクトミ「おい……！」

　ラプリィ「お……おなかが減って力が出ない……」

　ヤクトミ（低血糖……。そのくせテンションあげるから……）

　ヤクトミはため息をつき、ガルフィンの言葉を思い出した。

　"乗り掛かった船は最後まで責任持て"


　ヤクトミは天を仰いで再びため息をついた。





―――　from the bottom（閑話）　―――





2009.9.12 KurimCoroque(栗ムコロッケ)
2012.1.18（改）