「ミャーミャーミャー」
　「なぁにがミャーだ！　さっきまで喋ってたじゃねぇか」

　雑踏にまみれ、男と老婆が離れたほんの一瞬、すれ違い様のことだった。道中よりずっと狙っていた"喋る猫"の、ポテンと垂れた尻尾をふん掴み、人と人の肩が擦れ合うタイミングに併せ、老婆の肩から猫をつるりと引き剥がした。
　釣りたての魚のようにビチビチと暴れまわるその猫を麻袋に詰め、口を幾重にもロープで巻き付けた。男は所有の馬車の荷台に投げ入れた。
　「いてっ！」
　「大人しくしてな」

　やがて、馬車は動き出した。

　麻袋の口から無理矢理顔を突っ込み、抉じ開けるような形でなんとか顔だけだした。荷台は多くの鳥獣の入った檻が乱雑に積まれ、ガサゴソ、ギャーギャーと喧しい。

　「この俺を畜生どもと同じ場所にするとは……」

　よく見ると、檻の中の動物たちはどれも形や色が珍しいものだった。そうしてふと思い出した。

　（ん？　あのオヤジ、どっかで見たような……）

　思い出した。見世物小屋経営のライエルだ。

　（懲りねぇオヤジだなあ……）

　ともあれ、袋から出られないことにはどうすることもできない。
　前足が短くて、今の体勢では袋の口にかけることすら出来ない。イモムシのような状態だった。



　「くっそ〜……」

　◆


　「ああ〜〜！　もう、見当たりゃしない！」

　人混みをかき分け、街道の交差点の広場をくまなく探したつもりだが、全く見つかる気がしなかった。エリスはついに座り込んでしまった。
　「ロロ、あんた術で探せないのかい」
　「そんなべんりな"占い"あったらな〜」
　「根に持ってんのかい」
　「じょ〜だん。悪魔の気配ってよくわかんないから出来るかどうか……あ、できた」

　まっさらな札に血文字（といってもロロの場合は墨だが）とエリスの肩についていたクリスの毛を入れ、折り鶴を作り、息を吹き掛けた。途端に折り鶴はユラユラと揺れ、何かに引っ張られるようにフラフラと宙に浮いた。
　「今度は手品かい……」
　「てじなぁ〜？　ヤバイ〜おれ多才〜」
　「自分で言うんかい」

　折り鶴のあとを追って、二人は歩き始めた。

　この間、始終ロロは折り鶴に目を細めていた。

　折り鶴を引っ張る無数の精霊たち。彼らは自分たちに助けを請うロロを心底歓迎し、歌と踊りで情愛を示し続けていた。この世に生まれ落ちてから、寝ても覚めても、四方八方から常に耳を苛む彼らの声は、みな聞こえているものと思っていた。みな、これらの姿を見えているものと思っていた。

　精霊たちが折り鶴を引っ張ることを、エリスは"手品"と称した。見えていないのだ。
　魔導師や、道士たちも一部は見えているが、自分にしか見えない精霊がいることも、分かった。

　（……闇の精霊が多い。こんな真っ昼間にこんな拓けたところには普通いない。これが悪魔かあ〜）

　おもむろに、ロロは札に文字をしたため、エリスに差し出した。

　「ちょっと持っててよ」

　反射的に、エリスは身をこわばらせ拒絶した。
　「悪さするようなもんじゃねえし。あんたに何かあったらおれがクリスくんに怒られちゃうじゃん」
　なるほどそれもそうか、恐る恐る、エリスは札を受け取った。

　「……なんって信じるバッカがいる〜♪」

　エリスは叫び声を上げ、札を投げ捨てた。その様子に腹を抱え爆笑するロロ。
　「うそだし」
　「何が嘘で本当かわからん！　もうお前の札なんかいらない！」
　「じゃあ大人しく誘拐犯にブッ殺されてな。不細工な断末魔あげんじゃねえぞ、おれの耳が腐る」
　「あんたがあたしを守りな！」
　
　蒼い瞳は冷ややかに、呆れたため息をついた。
　「絶対やだ」





―――　 黒い三日月 （ 絶望宅配２）　―――






2013.2.9 KurimCoroque(栗ムコロッケ)