仙の気立つ、まるで夢の中にでも来たかのような、体が宙に浮くような不思議な感覚。
　故郷が、たしかそうだった。

　――桃花源国北部
　流れるような美しい黒髪に、凛と伸びた背筋、淀み無いその歩みは気品を醸す――"ハートのキング"カグヤは道士協会に謝罪を申し入れにこの"親神使教国"を訪れていた。
　歩くたび、胸に輝く金のバッヂに視線が刺さる。

　「お待ちしておりました」

　両手を袖に隠し、深々と頭を下げる、長い髭を蓄えた老人。垂れた眉の隙間から覗く眼光は鋭かった。
　「儡乾道と申します。本部まで私がご案内差し上げましょう」

　片手を拳に、両手を突き合わせ、カグヤもまた深々と頭を下げた。
　「市松芳也と申します。この度はご対応ありがとうございます」
　桃花源国の神使教独特の礼だった。カグヤとしては郷に入りては郷に従えの精神のつもりだったが、どうやら爺の気には障ったようだった。

　「裏切り者が」
　吐き捨てるように、言われた。
　これまで幾度も言われてきた科白のため、慣れてしまったせいか、もはやカグヤの心に響くものでは無くなっていた。
　しかし、最近は代わりにこのように思うようになった。

　果たして"慣れ"てしまってよいものかと。

　◆


　霧深い山の中。
　気が遠くなるほど延々と続く石段を、どれだけ時間が経ったかわからないほど、ただただ無言で登りつづけた。

　すぐ後ろをついて離れない足音に、爺は心の中で舌打ちした。

　――これをわしの早さで着いてくるか。

　そして足を止め様子を確かめるため、振り返った。
　周囲に木々しか見当たらない石段の真ん中で、突然足を止めて振り返られたため、カグヤは何事かと首をかしげた。
　その息一つ乱れず、汗一つ流れない涼しげな表情に、爺の顔に"これは駄目だ"と呆れにも似た諦めの色が広がった。

　「いつまでついていらっしゃるおつもりか」
　淡々と、カグヤは返した。
　「ご案内を、いただけるまで。"これ"は道士協会流のご挨拶ですか？」

　途端に、絵の具を洗い流すように、霧と共に晴れた景色は緑繁る山中の石段などではなく、険しい断崖が左右を取り囲む細い岩山の上だった。爺の後ろをぴたりとついていなければ、滑落していたことだろう。爺の足先に、最早道はなかった。

　「はははは！　こりゃあダメだな、儡爺！」
　少し離れたところにぽつんとそびえる柱のような細い岩山。その上にしゃがんで見下ろす一人の男。

　「お前の"腕が悪い"のだ、反省しろ、"霧乾道"」

　霧乾道と呼ばれたその男は興味深げにカグヤを見つめた。
　「確かにジパング人！　魔導師やってんなんて、変な感じだなあ……！」
　そうしてカグヤたちの立つ岩の上に飛び移ると、右手を差し出した。
　「ども！　"霧乾道"っす！　悪いけど協会の場所は教えらんないんだよね」
　握手に応じながら、カグヤの目はまっすぐとその先を見据えていた。
　「それで？」

　ニヤリと吊り上る口の端。
　「黙って"ついて"来な。"霧に逆らうな"」

　男の手には一枚の札。一度振り上げれば、辺りは砂嵐のような濃い霧に包まれ、僅かな先すら見えなくなった。

　「こっちだ」

　声に導かれ、歩みを進める。その距離はとうに断崖を越しているはずだが、足元はしっかりと踏みしめている。

　やがて霧を抜け、晴れた視界の先には、端が見えないほどはるか遠くまで伸びる瓦屋根、規則正しく並んだ朱塗りの柱。その向こう側は、相変わらず霧が濃くて見ることはできない。

　「この先が、"本当の"協会本部だよ。この辺りに"かけてる"霧は悪いけど"外せない"。あとはそこの爺さ……"儡乾道"に着いてって」
　相変わらず鋭い眼光のその爺は、カグヤを一瞥するとさっさと歩き出した。
　「礼を言う、"霧乾道"殿」
　その凛とした背中を霧が飲み込む様を見届け、男は霧の中へ消えていった。





―――　 Ａ． （ カグヤ、出張す１）　―――






2012.12.7 KurimCoroque(栗ムコロッケ)