「カエル人間？　ああ見た見た！　あいつは本当に最低最悪なやつだ！」
　「なんですって？」

　ガラス張りの球体の建物。四方八方から降り注ぐ陽光で屋内は暖かく、美しい草花が咲き乱れていた。

　その穏やかな温室内とは打って変わって、その年老いた庭師は心底腹を立てていたようだった。
　赤茶色のツンツン頭に顔を斜めに縦断する大きな傷、灰色のつり目の小柄な青年・シェンは、その老庭師を落ち着かせようと必死でいた。

　「だから！　あいつは人殺しだって言っているんだ！」
　「人殺し？　そのカエル人間が？　誰を？」

　「俺をだよ！」

　シェンはキョトンと灰色の瞳を庭師に向けた。

　温室の中央にポツンと一つ、粉々に割れた鉢。

　そこへ庭師の憎しみに満ちた視線が落とされた。


　この鉢にあったのは"不凋花（アマラントス）"。
　人の余命を養分に育つ花の突然変異と言われており、この花の持ち主には不老不死が与えられると言われている。その反面、

　「聞いたことある！　持ち主は例外なく非業の死を遂げるって有名なやつだよね！」
　庭師は顔を覆った。
　「旦那様から譲り受けた大事な花じゃ。ワシが最後の持ち主になると誓ったものを……」
　シェンの肩に腰かけ、金の髪の妖精の少女・リンリンは眉を寄せた。
　「盗られちゃったってこと？」
　庭師は俯いたまま小さく何度も頷いた。

　「ワシは数百年前から花を守ってきた。花を盗られてしまって、ここ数日で急激に老いだした。もう長くない」
　そうして庭師はシェンの裾にすがりついた。
　「どうか旅のお方、あのカエル人間からワシの花を取り返してはくれんか」
　リンリンもシェンの髪を引っ張り懇願した。
　「おじいちゃん可哀想だよ！　自分の呪いを解くためにこんなこと……自己中すぎだよ！」

　「自己中かー」
　シェンは顎に手を当て少し考え込み小さく呟いた。
　「まだわかんないよ？」

　そうして目の前で膝をつく庭師を見下ろした。
　「犯人がカエル人間って知ってるってことは、直接会ったんだ？」
　「ああ！　まんまと口車にのせられたわい」
　「そのカエル人間、奪い去るときに、何か言わなかった？」
　一瞬、庭師の顔がひきつった。シェンは気づかぬふりをして続けた。
　「なぁ、なんで旦那サマはわざわざじいちゃんにこの花を託したんだ？　不老不死を捨てて」

　庭師は悲しみにくれた顔を見られまいと顔を俯かせた。
　「旦那様は永遠に生きることの苦痛をおさとりになった。もう十分生きたから私にくださると」
　シェンは庭師の前に腰を下ろし、その禿げ上がった頭をじっと見つめた。
　「苦痛なものを、じいちゃんに託したの？」
　「旦那様はお優しいかただった。他の人間が苦しまぬよう花守としてワシを選ばれたのだ」
　「処分をするって選択肢はなかったんだ？」

　庭師は黙り込んだ。シェンは背筋を伸ばした。
　「ねー、じいちゃん。目を見て話してもらっていい？」
　暫くの沈黙。

　次の瞬間。

　庭師は錆び付いた剪定鋏を振りかざした。
　シェンは間一髪でそれを避け、だが庭師との距離はとらなかった。

　「不老不死なのに非業の死って矛盾じゃん！　やっぱじいちゃん、」
　灰色のつり目に鋭さが増した。

　「旦那サマとやらを殺して花を自分のモンにしたろ」

　庭師は奇声を上げてシェンに襲いかかった。
　「欲する人間に殺され奪われる。それが"持ち主の非業の死"の正体！」

　

　リンリンは口をおおった。
　「そんな……」

　そうしてシェンの人差し指が襲い来る庭師を捉えた。
　「カエル人間はこう言ったはずだ」
　庭師の体は迫り来る度にボロボロと砂のように崩れ始めた。

　――あんたは"非業の死"を遂げなくてよかったな

　「じいちゃんの時間はとうに終わってる。あるべき姿に返りなよ」
　ボロボロと砂の絨毯を作りながら、シェンの目の前で剪定鋏は虚しく転がった。
　「この温室の花たちがじいちゃんの手向けの花だ。大丈夫。あんたが永久に世話したかったこいつらも、いずれあんたの傍らで後を追うよ」

　温室の外で澄んだ空気を胸一杯に吸い込み、大きく吐き出すとシェンはニカリと笑った。
　「さて、もうさっそく足取りが辿れなくなった」

　リンリンはシェンの頭の上に寝そべり頬杖をついた。
　「全然ダメじゃん」

　シェンは腹を抱えて笑った。
　「ハハハ！　まあ、何とかなるさ！」

　リンリンもまたクスリと微笑んだ。
　「まあ、シェンならね」





―――　 trick beat （ にわしのはな ）―――






2012.3.31 KurimCoroque(栗ムコロッケ)