母「お前がこれからゆく"世界"は、お前を人として見てくれることはない。そういう場所だ。だが、ゆくゆく私の跡を継ぐには、それを知らなければならない。私の息子であるなら、たとえどんな仕打ちを受けようと、負けてはならぬぞ」

ヤクトミ「はい！　母上」

「なぁ」
白いふわふわの髪の少年は、しつこく自分の周辺をキープしている隣の銀髪に問いかけた。
「あん？」
問いかけれ、銀髪は適当そうな返事をした。

１０月――様々な年齢、種族の新入生たちが、ここ、魔導師養成学校（アカデミー）のキャンパスを初々しい空気で包んでいた。

すれ違えば、必ず新入生だとわかる。なぜなら、獣人の教師がいるとまだ知らない新入生たちは、決まって白い髪の少年の尾を驚いたように見つめるからだ。

――　なぜ、ここに獣人がいるのかと　――

そして、決まってすぐ目を逸らす。

――　関わらないようにと　――

白髪「お前、俺のこと怖かねーのかよ」

銀髪「怖ぇよ。なんでかわかんねーけど。みんなそうだから、俺様もそうだ」

白髪「……じゃあ来んなよ」
銀髪「俺様も次の講義コッチなんだよ」

キャンパスの石畳。冬の準備のために葉の色を赤や茶に染めた木々。空は青く、小鳥は歌う。

白髪「……鳥はいいな」
白髪はぽつりとつぶやいた。
銀髪「なんで？」
白髪「"鳥だ"ってみんなに思われてるから」
銀髪「……んーー」

銀髪は白髪の首根っこをふんづかみ、石畳の上をはずれ、木立の中に分け入った。

白髪「なんだよ！？」

紅葉の木々生い茂る赤や茶のトンネルを抜けると、小さな小屋がひっそりと建っていた。

銀髪「見ろ、昨日見つけた。上級生の飼育小屋だ」



中にはフサフサとした毛だるまのような小さな鳥が、わらわらと餌をほおばっていた。

銀髪「こいつも鳥だ。でも飛べねえ、食用だ」

白髪はよくわからないが胃の裏あたりがむかむかとした。

白髪「だから？」

銀髪「鳥っつっても、いろんな鳥がいるんだよ。自由に空飛んでるやつとか、食べられるだけのやつとか。それも全部"鳥"」

白髪「……だから？」

銀髪「……あれ？　ちょっと違うか？」

銀髪は腕を組んで一瞬考え、再び白髪に向いた。

銀髪「なんか、最初"お前とおんなじやつ"見たとき、あえて違いを認め合わないと"本当の理解"ってできないんだってオヤジが言ってた。でもそれってすっごく難しくって、世界中や自分の中にも"テキ"がいっぱいなんだって。だから、俺様、お前と仲良くしようと思う」

白髪「意味分かんねーよ。難しくってテキがいっぱいなのに、俺と仲良くすんのか？」

銀髪は不敵な笑みを浮かべた。

銀髪「だって、そのほうが、面白いじゃん。面白いから、ここでの友達第１号はお前に決まり！」

白髪「他のやつにいじめられっぞ」

銀髪はフフフと含み笑いをした。

銀髪「テキは多けりゃ多いほど燃える！」

白髪「ばかなやつ」

白髪はうつむいた。銀髪は「そういえば」と手を叩いた。

銀髪「お前、名前なんだっけ？」

ヤクトミ「……ヤクトミ……」

フィード「俺様はシャンドラだ」

フィード「俺様の目標は対魔導師犯罪警察組織（トランプ）の将軍（キング）になることだ！」

ヤクトミ「俺と同じじゃねーかっ！　マネすんなよ」

フィード「なんだとー！　じゃあ、お互いライバルでもあるわけだな」


　　　　「どっちが先になれるか、競争しようぜ！」



フィード、ヤクトミ　10歳の秋――




―――　the lost promise （閑話）　―――





2009.5.16 KurimCoroque(栗ムコロッケ)
2011.10.5（改）